La llaga y el mensajero

Augusto Galán Sarmiento MD. MPA

Director del Centro de Pensamiento Así Vamos en Salud

Finaliza el siglo XVIII, Edward Jenner sospecha que las mujeres ordeñadoras están protegidas contra la viruela humana porque contrajeron la versión más benigna que afecta las vacas. Utiliza material de una llaga de la afección bovina que tienen las mujeres y raspa el brazo de James Phipps, un niño de 8 años. Repite el experimento y agrega una pequeña cantidad de viruela humana al mismo niño. El ensayo le crea inmunidad y se inicia la era de las vacunas.[1]

En 1885, Joseph Meister es mordido por un perro con rabia y el Dr. Louis Pasteur le aplica una vacuna con la que evita la enfermedad. A mediados del siglo XX los doctores Salk y Sabin, logran uno de los avances más importantes, al desarrollar la vacuna de poliomielitis inactiva y activa, respectivamente. 

En la actualidad, las vacunas son una de las historias de mayor éxito de la medicina moderna. Por ellas la viruela fue erradicada del mundo en 1977 y la poliomielitis se eliminó oficialmente del hemisferio occidental en 1991[2]. Desde 1970 se han autorizado cuarenta y cinco vacunas para proteger a la población de todas las edades contra diversas enfermedades[3].

La generación “baby bommers” -nacidos entre 1946 y 1964- padeció el sarampión y otras afecciones virales que podían ser mortales, pero las generaciones de sus hijos, nietos y bisnietos recibieron vacunas contra el sarampión y otras enfermedades con las cuales su calidad de vida ha aumentado y la mortalidad infantil ha disminuido sustancialmente.

Las tecnologías para el desarrollo de las vacunas han evolucionado muchísimo desde aquel momento en que Jenner experimentó con material de la llaga de la viruela bovina de ordeñadoras. Los desarrollos han sido con proteínas nativas o polisacáridos, virus vivo atenuado, virus muerto y técnicas recombinantes, hasta llegar ahora al manejo del ARN mensajero que transporta códigos para estimular el sistema inmunológico de la persona; los métodos que terminaron produciendo los biológicos contra el virus SARS-Cov2 venían siendo desarrollados en las últimas dos décadas. La seguridad de las vacunas ha crecido de manera sustancial.

Para el año 2020 casi todos los países con enfermedades endémicas soportados por el proyecto GAVI[4] habían logrado vacunas contra la hepatitis B, Hib, neumococo, rotavirus, rubeola, fiebre amarilla, meningitis, la encefalitis japonesa y el virus del papiloma humano. Entre los años 2011 a 2020 se esperaba que esas naciones hubieran impedido 9,9 millones de muertes por esas enfermedades a las que se sumarían 13,4 millones de muertes evitadas por la vacunación rutinaria contra el sarampión.[5] Las vacunas salvan cinco vidas cada minuto de acuerdo con la OMS.

El pasado 31 de enero 2021, treinta y seis países de Latinoamérica y el Caribe que participan en la iniciativa COVAX -derivada del GAVI para la Covid-19- recibieron cartas en las que se les informó la cantidad asignada de dosis de la vacuna. Serán 337 millones de Pfizer/BioNTech y AstraZeneca en el primer semestre de 2021 para los 187 países que han recurrido a este mecanismo. La primera etapa contendrá el 10 por ciento de las vacunas del programa global y se espera que comiencen a llegar a finales de este mes de febrero. [6]

Cuatro países de la región: Bolivia, Colombia, El Salvador y Perú, recibirán anticipadamente una cantidad limitada de dosis de la vacuna Pfizer/BioNTech. En el caso colombiano serán 117.000 que se encuentran dentro del total de su cuota asignada de vacunas. Mediante el COVAX y por negociaciones bilaterales con los productores, nuestro país ha adquirido hasta la fecha 61 millones de vacunas para aplicarlas al 70 por ciento de la población en los próximos 12 meses. Entre esta semana y el mes de marzo llegarán los primeros lotes -para 1,6 millones de personas- de acuerdo con la información del Ministerio de Salud. Ayer se inició en Colombia la vacunación masiva contra la Covid-19; confiamos en que todo saldrá bien.